Jean-Antoine Watteau, plus connu sous le nom d’Antoine Watteau, né le 10 octobre 1684 à Valenciennes et mort le 18 juillet 1721 à Nogent-sur-Marne, est un peintre français devenu célèbre par ses représentations de « fêtes galantes ». Il est un des créateurs représentants du mouvement rocaille.
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Le sujet exact de l’œuvre, sa signification et sa date d’exécution suscitent encore des controverses. Pour certains, le thème choi-si, mais aussi les dimensions inhabituelles du format, les proportions du personnage et l’espace qui semble basculer s’expliqueraient par sa fonction initiale d’enseigne de théâtre. Il représenterait alors Pierrot, un personnage de la Comédie italienne, et serait peut-être le portrait d’un acteur célèbre. Panofsky l’interprète plutôt comme une allusion à un épisode de L’Education de Gilles qu’illustrait ce proverbe populaire : « A laver la tête d’un âne on perd sa lessive ».
Cependant l’accord se fait sur la qualité picturale de l’œuvre. Comme l’a souligné Francastel, Watteau a démontré là sa capacité à peindre des grands formats; en même temps, « il a surtout voulu faire une harmonie en blanc, gageure et réussite incomparable ».
Vers 1718-1720
Huile sur toile, 184 × 149 cm
Paris, musée du Louvre
01987. Edilo-ServiceS.A. Genève
Imprimé en fiaie D2.441.01.08